Sentir la couleur 9

En anglais, on dit to smell the colour 9 (« sentir la couleur 9 ») pour exprimer quelque chose d’impossible à réaliser…

Toutefois, certaines personnes ont la capacité de concevoir mentalement une représentation chromatique ou spatiale des unités temporelles ou, plus généralement, des nombres. Les médecins et les psychologues nomment cette capacité synesthésie, du grec syn, « avec », et aesthesis, « sensation ». Ce trouble de la perception fait éprouver simultanément, ou se croiser, différentes sensations qui ne sont pas forcément liées entre elles, à la sollicitation d’un seul sens.

Le premier cas publié dans la littérature médicale fut rapporté en 1710 par le docteur Thomas Woolhouse (1650–1734), ophtalmologue du roi Jacques II d’Angleterre. Il concernait un jeune homme aveugle qui croyait percevoir des couleurs induites par des sons.

Il semble exister une certaine constance dans la représentation chromatique ou spatiale des nombres. Cela laisse penser que ces perceptions ne sont pas l’invention d’esprits fertiles ou désireux d’attirer l’attention.

La synesthésie nombre–forme pourrait résulter d’une activation croisée entre différentes régions voisines du lobe pariétal. Celles-ci peuvent parfois se recouvrir et interviennent dans la cognition numérique et spatiale.

Pour les nombres isolés, une régularité statistique fait attribuer la couleur noire ou blanche soit aux chiffres 0 ou 1, soit aux chiffres 8 ou 9. Le jaune, le rouge et le bleu sont presque toujours associés aux petits chiffres 2, 3 ou 4, tandis que le brun, le violet et le gris sont le domaine des chiffres plus élevés 6, 7 ou 8.

Représentations récurrentes des nombres respectivement sous forme de couleurs, en haut, ou d’alignement dans l’espace, selon une étude documentée par Sir Francis Galton.