Histoire (presque) sans parole

L'Institut intergalactique est le temple de l'excellence, où exerce le redouté professeur Phi... qui a justement une extinction de voix ce jour-là. En attendant son arrivée, un brouhaha inhabituel règne dans la salle de cours et les élèves prolongent les discussions commencées pendant l'intercours.

Sur son échiquier holographique, Alpha raconte comment il a gagné une partie d'échecs contre un débutant grâce au mat du berger. Epsilon juge la victoire peu glorieuse, mais Alpha souligne que l'affaire a été réglée en trois coups.

Lambda Labat, directeur de l'Institut intergalactique, interrompt les élèves et leur annonce que le professeur Phi est dans l'incapacité d'assurer son cours en raison d'une extinction de voix. Après son départ, Bêta estime qu'il est difficile de donner un cours de mathématiques sans pouvoir parler, mais Epsilon objecte qu'il existe tout de même des façons de communiquer.

Epsilon remplace les pièces de l'échiquier holographique par des pions de Reversi bicolores, noirs d'un côté et blancs de l'autre. Soixante-quatre pions recouvrent l'échiquier, selon une répartition aléatoire entre noirs et blancs. Elle imagine alors que Bêta est un bourreau sanguinaire qui lui propose, ainsi qu'à Alpha, un défi à réussir pour être libérés.

En l'absence d'Alpha, qui n'a pas vu la configuration initiale du plateau, Bêta désigne à Epsilon un pion quelconque. Epsilon a ensuite le droit de retourner un pion et un seul avant le retour d'Alpha.

Alpha découvre alors le plateau pour la première fois. Sans qu'Epsilon lui parle ni ne fasse aucun geste, il doit pouvoir indiquer le pion désigné par Bêta. Alpha et Epsilon ont toutefois le droit de mettre au point une stratégie avant le défi.

Bêta pense qu'Epsilon bluffe : il ne voit pas comment l'information pourrait être transmise à Alpha, puisque celui-ci ne connaît ni la disposition initiale des pions ni le pion retourné.

Alpha commence à réfléchir tout haut : « Il faudrait imaginer un codage qui permettrait au seul plateau final de véhiculer le message… Si l'on attribue un numéro à chaque case, peut-être que… »