La correspondante étrangère

L'Institut intergalactique est le temple de l'excellence, où exerce le redoutable professeur Phi. Bêta arrive dans les locaux accompagné d'une entité gazeuse dotée d'une intelligence supérieure.

L’Institut intergalactique est connu pour l’excellence de l’enseignement technique qui y est dispensé, mais son directeur, M. Lambda, a pour objectif d’améliorer son image, notamment vis-à-vis des populations non anthropomorphes. Il a donc lancé le programme « Adopte un alien » : chaque étudiant de l’Institut peut entrer en contact avec une forme de vie évoluant sur une autre planète et nouer une correspondance avec elle.

« Les amis, je vous présente % !??µ. » Alpha et Epsilon observent avec curiosité le nuage irisé qui flotte autour de leur camarade Bêta. « Bonjour, % !??µ », tente Epsilon, sans provoquer de réaction notable.

Bêta explique que % !??µ appartient à une race d’entités gazeuses super intelligentes qui analysent en profondeur tout ce qu’on leur dit. Elles comprennent les humains sans problème, mais ne peuvent réagir que de deux façons : en se colorant de rouge ou de bleu, et seulement après avoir passé un bon quart d’heure à analyser les implications de leur réponse.

Les deux colorations signifient « oui » et « non », mais Bêta ignore laquelle correspond à chaque réponse. De plus, les entités du nord mentent toujours, tandis que celles du sud disent toujours la vérité. Bêta ne sait pas de quel hémisphère vient % !??µ.

Alpha se demande comment traduire les réponses de % !??µ. Epsilon affirme qu’il est facile de trouver une question dont la réponse permettra de déterminer à coup sûr la signification de sa coloration rouge ou bleue.

Après avoir interrogé le nuage irisé, Bêta annonce qu’ils devraient obtenir la réponse dans quinze minutes. Ils pourront ensuite lui demander d’où elle vient. Alpha propose de lui poser une question dont ils connaissent la réponse afin de vérifier si elle dit la vérité, puisqu’ils connaîtront alors la signification de sa coloration. Epsilon fait remarquer qu’ils auraient pu déterminer directement son origine sans disposer de cette information.

Bêta aimerait demander à cette entité super intelligente si 42 est bien la réponse à la Grande Question de la Vie, de l’Univers et du Reste. Il pense pouvoir interpréter correctement sa réponse en connaissant la signification de sa coloration et son origine. Epsilon affirme qu’une seule question aurait suffi, sans connaître ni la signification du rouge et du bleu, ni l’origine de % !??µ.